最近，小行星撞击地球的风险引起公众关注，也惊动了联合国。联合国和平利用外层空间委员会已召开会议，讨论对这颗编号为2024 YR4的小行星开展进一步观测等事宜。
这个“不速之客”撞击地球的可能性有多大？人类该如何应对？解放日报·上观新闻记者采访了上海天文馆网络科普部部长、上海市天文学会副理事长施韡。他指出，相关媒体报道存在一些不实信息，如“联合国首次启动《行星安全协议》”，有必要向公众澄清。
缩小测算误差才能准确评估威胁
去年12月，夏威夷的小行星撞击地球最后预警系统（ATLAS）捕捉到一个“危险分子”小行星2024 YR4。随着观测数据的积累，科研人员预测它有1.2%的概率在2032年12月22日撞击地球。今年1月27日，美国航空航天局（NASA）将这颗小行星的威胁等级定为都灵3级，意为“具有显著风险，需要密切关注”。欧洲航天局也计算了这颗小行星的运行轨道，预测其撞击地球的概率为1.8%。目前，这一概率已升至2.2%。
根据观测数据，小行星2024 YR4的直径为40—100米，密度、形状、材质等数据尚未采集到。“如果它直接撞击地球，破坏力还是很大的，可能相当于上百颗原子弹爆炸，波及方圆几十至上百公里的区域。”施韡说，“但是，小行星进入地球大气层后，剧烈的空气摩擦很可能导致空爆，使它分裂成许多碎片，形成陨石雨，这样就会大幅减小撞击地球的破坏力。”
另一方面，这颗小行星超过2%的撞击概率是一个估值，目前对其轨道测算的误差范围达到80万公里。今后，各国科研团队将凭借越来越多的观测数据，逐步缩小这一误差范围，这样才能更准确地评估它对人类的威胁。
如果各国天文学家未来达成共识：小行星2024 YR4对人类构成了明确威胁，那么防御方法有很多，目前最有效的是通过航天器撞击改变小行星轨道。2022年，美国航空航天局开展了相关试验，DART（双小行星重定向测试）航天器以每秒6.6公里的速度成功撞击围绕小行星“迪迪莫斯”运行的小卫星“迪莫弗斯”，使其轨道周期缩短33分钟，验证了这一小行星防御方法的可行性。